在20世纪50年代以前，航空机枪 [1]  装在战斗机上用来空战的非常常见，在第一次世界大战时期，战斗机上安装的都是机枪，口径分别为7.62 7.7 7.92 8毫米不等。最初的航空机枪是美国生产的路易斯机枪的改进型，于1912年进行了飞行试验，之后有不少机枪研发了航空型。那时的航空机枪只是把普通机枪安装在飞机的活动或者固定支架上而已。战斗机上安装1~2挺固定机关枪，轰炸机上有2~3挺机枪，机枪只有简单的表尺准星式机械瞄准具，要命中上下翻飞的敌机相当困难。当时的空中战士就是用这样简单的武器去创造战果的。

一战中的机枪威力和口径虽小，但对木制机身和帆布蒙皮的小飞机，依然可以造成很大的破坏。